ГЛАВА 1, в которой читатель знакомится с Артифаксом, начинающим некромантом.
Над лесом спустилась ночь. Где-то вдалеке заухал филин, оповещая обитателей леса о том, что он вышел на охоту, застрекотали в траве цикады и какие-то другие на-секомые. На небе появились первые яркие звезды. Одино-ко и жутко взвыл вдалеке волк.
- Проклятье!
Старый лес удивленно замер. Давно здесь не было слышно человеческого голоса, а тем более ругательств, давно, пожалуй, с тех пор, как один егерь присел отдох-нуть на большой муравейник. Лес прислушивался, ожидая, что произойдет дальше и как проявит себя чужак.
Чужак некоторое время безмолвствовал, но затем послышались его осторожные шаги, и он вышел на не-большую, освещенную луной поляну. Обитатели леса принялись рассматривать незнакомца, прикидывая, какая его часть окажется наиболее съедобной. Человек был вы-сокий и очень худощавый, одетый в черную короткую ро-бу и высокие сапоги. Даже при неровном свете луны мож-но было заметить, что лицо незнакомца было довольно-таки бледным, но, в общем, выглядело достаточно ари-стократично. Длинные волосы, сверкающие, как угольки, глаза, чуть длинноватый нос и тонкие губы - вот наиболее точное его описание. Он был молод, не более двадцати лет, но в его поведении уже сквозила решительность и какое-то упрямство. Обитатели леса единогласно решили, что на вкус незнакомец окажется сравним с поленом, и потеряли к нему интерес. Все, кроме небольшой моли, которую, впрочем, интересовал не незнакомец, а его по-ношенная роба.
Человек нагнулся к траве и осветил ее факелом, который держал в руке. Свободной рукой он принялся шарить в траве, словно надеясь отыскать нечто ценное. Не обнаружив искомое, незнакомец выпрямился и тяжело вздохнул, после чего некоторое время стоял в раздумьях.
- Где же она? - проговорил он, обращаясь, каза-лось, к старому дубу. - Я уверен, что видел эту траву где-то здесь.
Он вновь наклонился к земле и следующие десять минут тщательно исследовал траву, что-то бормоча и вздыхая. Когда его усилия ничем не увенчались, он с до-садой пнул большой камень, лежащий неподалу, и уселся на него же.
Здесь необходимо сделать отступление и сделать некоторые пояснения читателю. Итак, человека, тщетно пытавшегося отыскать какую-то траву, звали Артифакс, а по роду деятельности он был некромантом. Правда, не могучим колдуном, а всего-навсего адептом, и вся его ма-гия в основном сводилась к превращению грязного пола в чистый посредством метлы. Как утверждали пожилые нек-романты-мастера, это была необходимая практика, хотя какое отношение уборка имела к магии, они объяснить доходчиво не могли. Впрочем, так или иначе, Артифакс не жаловался на свою судьбу. Он был терпеливым молодым человеком, убежденным, что достигнуть всего сразу не-возможно, а начинать нужно с малого. Ведь в данное вре-мя он проходил обучение у лучших учителей, а они не мо-гут посоветовать ничего плохого. В Гильдии некромантов он считался способным адептом, хотя ему явно не доста-вало коварства и амбициозности. К тому же Артифакс не разделял общепринятого мнения о том, что мытье убивает в человеке магию, а потому регулярно ходил в чистой одежде и даже знал о таких штуках, как бритье и расчес-ка.
Решение поступить в Гильдию некромантов Арти-факс принял самостоятельно. Его всегда интересовала эта древняя и тайная наука, а отец, крупный лендлорд, не интересовался делами собственного сына, будучи по гор-ло занятым своими землями. Матери Артифакс даже не знал, отец однажды обмолвился, что она умерла, когда Артифакс был еще совсем маленьким. Поэтому никто не мог препятствовать поступлениювГильдию некромантов..
Приняли его в Гильдию без особых проблем, так как там всегда испытывали недостаток в адептах. Воз-можно, это бы связано с тем, что в некоторых городах бы-ло принято ловить всех, похожих на некромантов и про-водить с ними неприятные разговоры в подвалах с ис-пользованием разнообразных пыточных приспособлений. Артифакса это не пугало. Он считал, что настоящий тем-ный маг всегда сможет ускользнуть от лап суда. Учителя, разумеется, не собирались разрушать столь ценное мне-ние.
Артифакс поднялся и в очередной раз принялся за поиски. Факел в его руке шипел и капал раскаленной смо-лой. Неожиданно адепт радостно вскрикнул и стал тороп-ливо рвать листья какой-то травы, не обращая внимания на то, что острые шипы впивались в ладони и царапали кожу. Он обнаружил то, что так долго разыскивал.
Наполнив травой небольшой кожаный мешок, Ар-тифакс забросил его за плечи и зашагал по вытоптанной тропе. В складках робы моль принялась радостно поедать ветхую материю.
Адепт шел по тропе довольно долго, изредка оста-навливаясь, чтобы перевести дух. На лице у него блужда-ла неопределенная улыбка. Внимательный человек мог бы поставить три доллара на то, что Артифакс задумал что-то противоправное, и, в общем-то, не ошибся бы. Адепт дей-ствительно хотел совершить кое-что крайне любопытное.
Через полчаса Артифакс добрался до города и беспрепятственно вошел в его распахнутые ворота. Пред-полагалось, что на ночь они запираются, но на самом де-ле деревянные створки намертво вросли в землю, пустив корни, и сдвинуть их с места могло, пожалуй, лишь стадо слонов. А поскольку ближайший слон находился отсюда в доброй тысяче миль, никого особо не волновало, что лю-бой человек может спокойно проникнуть в город. Что вполне устраивало Артифакса.
До дома, который он привык называть своим, адепт добрался еще через пару минут. На самом деле он снимал здесь комнату, но хозяин удачно оказался купцом и постоянно находился в отъезде, поэтому Артифакс мог считать себя полноправным владельцем жилища. Но он был человеком покладистым, поэтому занимал только од-ну комнату, а питаться предпочитал в городских тавернах.
Адепт вошел в свою комнату и плотно прикрыл дверь. Комната был заполнена мраком, в котором угады-вались очертания мебели. Артифакс привычно сел на от-чаянно скрипящий стул и с полминуты сидел неподвижно, сложив вместе кончики пальцев. Наконец, он как будто очнулся, зажег три свечи, стоявшие на столе, и высыпал перед собой содержимое своего мешка. Собранная трава пахла странно, навевая мысли о кустах ирисов, в которые по недосмотру забрался скунс. Артифакс растер траву ме-жду пальцами и удовлетворенно кивнул. Затем он поднял-ся, стал ходить по комнате, попутно подбирая различные предметы: кусок угля, несколько перьев птицы, пару аму-летов, небольшую миску и нож. Весь этот хлам он сложил на столе в определенном порядке, взял нож и долго вер-тел его в руках. Наконец, вздохнул и сделал небольшой надрез на большом пальце. Каплями крови он вывел на поверхности стола некий магический символ, отбросил нож и стал читать заклинание.
- Силами Четырех Магических Черепов и Ветхой Дланью Танатоса, призываю духа Тьмы! Явись передо мной!
Пламя свечей резко дернулось. Послышались ка-кие-то странные звуки, похожие на то, когда с горы катит-ся несколько очень больших камней. У Артифакса на лбу выступили капельки пота.
- Дух Тьмы, призываю тебя! - с надеждой повторил адепт, решив немного ускорить процесс.
Хлоп. Комната неожиданно заполнилась дымом, и Артифакс закашлялся. Сквозь дым он все-таки разглядел, что на столешнице сидит какое-то существо.
- Ну, и зачем ты меня вызвал? - недовольно про-изнесло существо.
Дым постепенно рассеялся, и теперь Артифакс су-мел рассмотреть гостя внимательнее. Он был бородатым человечком высотой около фута, который кутался в плащ, сотканный из самой тьмы. Дух выглядел довольно-таки смущенным.
- Простите, - забормотал Артифакс, немало удив-ленный таким обличием одного из самых могущественных духов. - Я не хотел отвлекать вас от важных дел.
- Я курил табак, - признался дух Тьмы и с вызовом уставился на адепта.
- Я бы не потревожил вас, - продолжал Артифакс, - но мне очень нужно, чтобы вы помогли мне. Все дело в том...
- Это был отличный табак, - мечтательно прогово-рил дух.
- Э-э, - неопределенно сказал адепт, вконец сби-тый с толку. - У меня есть старая курительная трубка и хороший табак, - наконец, рискнул он.
Дух оживился.
- Неси его сюда, а потом мы обсудим твою про-блему. Уверен, что смогу тебе помочь.
Артифакс снял с полки трубку и протянул ее духу Тьмы. Тот схватил ее короткими ручками, набил табаком и закурил, пуская легкомысленные кольца.
- Что ты хотел? - поинтересовался он, не отвлека-ясь от своего занятия.
- Мне нужно... - Адепт немного помялся. - Мне нужно вылечить моего мангуста, - наконец, нерешительно сказал он.
Дух поперхнулся и принялся кашлять, и Артифаксу даже пришлось осторожно постучать его по спине. Пожа-луй, еще никто не вел себя с духом Тьмы так фамильярно.
- Мангуста? - повторил дух, закончив кашлять. - Должно быть, мне послышалось.
Артифакс промолчал.
- Ты вызвал меня, - Дух Тьмы расправил плечи и привстал на цыпочки, чтобы казаться выше, - и хочешь вылечить какого-то паршивого мангуста? Мир окончатель-но сошел с ума, - он неодобрительно покачал головой и выпустил еще одно кольцо дыма.
- Простите, - в отчаянии проговорил Артифакс, - но это мой друг... И он заболел бешенством... Никто не способен вылечить его.
Дух Тьмы с сомнением фыркнул.
- Если вы его не вылечите, - с отчаянием сказал адепт, - он умрет. Пожалуйста... Помогите мне.
Дух немного смягчился. Он посмотрел на Артифак-са с сожалением, после чего медленно кивнул.
- Ладно, - сказал он. - Я вылечу твоего любимца. Только мне нужно кое-что для проведения ритуала.
- Все, что угодно.
- Еще табака, - стеснительно пояснил дух.
Через несколько минут дух Тьмы исчез. Он выпол-нил свое обещание и одним движением руки излечил ман-густа от бешенства, а взамен забрал шесть унций лучшего табака, который сумел отыскать Артифакс. Напоследок дух протянул ему небольшую карточку, на которой бы на-писано: "Дух Тьмы. Проклятье, морок. Недорого". После чего он исчез с негромким хлопком.
Артифакс подошел к клетке, в которую вынужден был поместить своего мангуста Аида, после того, как тот заболел. Сейчас Аид выглядел гораздо лучше, он попил воды и перестал яростно скакать по клетке. Забившись в угол, он спал, свернувшись калачиком. Артифакс осто-рожно погладил его по шерстке, после чего тоже отпра-вился спать. День был нелегкий.